Nel sistema digestivo umano, le molecole di zucchero complesse vengono scomposte nelle reazioni di decomposizione che subiscono con gli enzimi presenti nel tratto digestivo. Il processo inizia nella bocca, dove queste complesse molecole di zucchero, altrimenti noto come carboidrati, sono esposti agli enzimi secreti nella saliva.
Questi enzimi salivari avviano la decomposizione dei carboidrati in catene più corte di polisaccaridi. Poiché questi polisaccaridi si dirigono verso lo stomaco, sono esposti agli acidi dello stomaco. Gli acidi dello stomaco distruggono i batteri ospitati dal cibo senza ulteriore reazione con i polisaccaridi. Gli zuccheri complessi semi-digeriti arrivano all'intestino tenue, spingendo il pancreas a rilasciare più enzimi che decompongono lo zucchero. Questi abbattono i polisaccaridi in disaccaridi più semplici, molecole composte da due semplici molecole di zucchero legate in modo covalente.
L'intestino tenue produce quindi altri enzimi che prendono di mira le specifiche molecole disaccaride, scomporle in zuccheri semplici chiamati monosaccaridi. Questi monosaccaridi vengono quindi assorbiti dall'intestino tenue.
Anche se il sistema digestivo è efficiente, non è perfetto e alcuni zuccheri complessi non vengono scomposti e utilizzati nell'intestino tenue. Questi zuccheri complessi intatti vengono trasportati al colon, dove sono parzialmente scomposti dai batteri nell'intestino crasso.
