I guasti si formano nella crosta terrestre quando lo stress causato dai movimenti rocciosi sottostanti fa sì che la roccia più fragile possa rompersi o rompersi. Il risultato è una discontinuità nel paesaggio che può essere spostata lateralmente, affondata o sollevato rispetto al terreno circostante. Le righe di errore possono essere molto brevi e influenzare solo una piccola area, oppure possono essere eseguite per centinaia di miglia.
Sotto la superficie, la roccia può diventare molto calda e morbida. Il movimento di questo strato rispetto alla superficie mette lo stress sugli strati più alti della roccia. La roccia vicino alla superficie tende ad essere più fredda e meno malleabile, il che consente allo stress da sotto di costruirsi fino a quando la roccia superficiale non si rompe. Il punto di frattura può essere molto stretto, a volte è largo solo pochi centimetri, ma la roccia circostante è solitamente distorta dalla forza del movimento.
Le righe di errore possono essere imprevedibili. A seconda della composizione della roccia locale e lo stress è sotto i terremoti può essere frequente o raro, lieve o grave. Alcune aree pesantemente criticate, come la zona di New Madrid nel Midwest americano, possono rimanere latenti per milioni di anni prima di riattivare e formare nuove fratture nel paesaggio.
