L'estrazione del metallo dai minerali avviene in molti modi diversi che implicano mezzi fisici, chimici ed elettrici. I minerali dello stesso metallo richiedono talvolta diversi metodi di separazione a seconda della concentrazione del metallo e della sua composizione chimica all'interno del minerale.
I minerali sono fonti naturali di metallo. Da un punto di vista pratico, i minerali includono materiali dai quali estrarre il metallo è economicamente fattibile. L'alluminio è il metallo più comune nella crosta terrestre. Tuttavia, tutte le fonti di alluminio non sono uguali. A causa dell'alto costo della raffinazione e del valore relativamente basso del metallo, l'estrazione è limitata alla bauxite, un minerale di alluminio contenente dal 50 al 70 percento di ossido di alluminio.
I minerali di rame contengono generalmente solfuri o ossidi e rame nell'intervallo compreso tra 0,5 e 2,0 percento. A causa del maggior valore del rame, i minerali di raffinazione a questi livelli sono redditizi. I raffinatori schiacciano meccanicamente i minerali di solfuro di rame e usano la galleggiamento della schiuma per portare particelle contenenti rame sulla superficie di una soluzione acquosa. Il materiale viene quindi riscaldato a oltre 930 gradi Fahrenheit per bruciare lo zolfo e creare il 60% di rame puro in una miscela calcinata di ossidi di rame e solfuri. La miscela calcina è riscaldata di nuovo a oltre 2100 gradi Fahrenheit con un flusso. A questa temperatura, le scorie galleggiano in superficie e gli operai lo sfiorano. I raffinatori ossidano il rame liquido per rimuovere il ferro e i componenti rimanenti di zolfo, con il conseguente rame puro al 97%. La galvanoplastica è il passaggio finale nella produzione di rame puro al 99,99%. La lavorazione degli ossidi di rame richiede un processo completamente diverso, che coinvolge la lisciviazione.
