L'Università del New Mexico spiega che la produzione di calore è un sottoprodotto del metabolismo, o la somma dei processi chimici nel corpo. Quando il corpo distrugge le molecole di cibo, l'energia nei legami chimici del cibo viene rilasciato, che alimenta il corpo. Tuttavia, il corpo umano è efficiente solo per circa il 25 percento, il che significa che il 75 percento dell'energia dal cibo viene rilasciato sotto forma di calore.
Alcuni di questo eccesso di calore possono sfuggire al corpo, mentre alcuni di essi vengono conservati per mantenere la temperatura corporea ideale. Questo processo è chiamato termoregolazione e, secondo l'Università del New Mexico, l'ipotalamo è il principale responsabile di questo processo. Ad esempio, se è stato prodotto o trattenuto troppo calore, l'ipotalamo accelera la produzione di sudore. Viceversa, se il corpo lascia passare troppo calore, l'ipotalamo può segnalare al corpo di costringere i vasi sanguigni della pelle a ridurre la perdita di calore.
Diversi tipi di cibo contengono diverse quantità di energia. La quantità di energia contenuta in un determinato alimento è solitamente misurata in calorie o, più comunemente, in chilocalorie. Per convenzione, il termine "calorie" con la "c" maiuscola si riferisce di solito alle kilocalorie. I grassi hanno nove calorie per grammo, mentre i carboidrati e le proteine contengono quattro calorie per grammo, secondo l'Università del Texas ad Arlington.
