La respirazione è una reazione chimica che può essere espressa dall'equazione C6H12O6 più i rendimenti 6O2 6CO2 e 6H2O. In generale si afferma che il glucosio e l'ossigeno producono anidride carbonica e acqua. Una reazione aerobica di questa natura rilascia circa 3.000 kilojoule per mole di materiale nella reazione.
Gli enzimi nei corpi biologici regolano il tasso di respirazione per sostenere la produzione di energia a lungo termine da carboidrati e grassi. Un'altra forma di respirazione è di natura anaerobica, cioè senza aria, e comporta il metabolismo del glucosio direttamente in energia con un sottoprodotto di acido lattico. La respirazione anaerobica presenta alcuni svantaggi, incluso il fatto che fornisce solo circa 120 kilojoule per mole di materiale e l'acido lattico prodotto è generalmente velenoso e richiede ossigeno per abbatterlo a un livello non velenoso.
