L'astenosfera è uno strato dell'interno della Terra che include parte della crosta inferiore e parte del mantello. Il limite superiore dell'astenosfera è circa 50 miglia sotto la superficie del terreno. Il suo limite inferiore, tuttavia, è incoerente e dipende principalmente dalla temperatura. Gli esperti del Geological Survey degli Stati Uniti stimano lo spessore medio di 112 miglia.
L'astenosfera deriva dalla parola greca "asthenos", che significa "debole". Questo è un riferimento alla fluidità e alla debolezza meccanica dell'astenosfera. Secondo i geologi della San Diego State University, la porzione superiore dell'astenosfera è semi-solida, ma in molti punti le sue regioni inferiori sono fuse. L'astenosfera è composta da silicati di ferro-magnesio e ha una consistenza complessiva simile al catrame caldo. La roccia fusa negli strati più profondi della Terra è molto più calda e si comporta come un vero liquido.
La regione direttamente sopra l'astenosfera è la litosfera, la regione superiore più solida della crosta terrestre. I terremoti che si verificano nella litosfera sono potenzialmente catastrofici a causa delle forti forze di scuotimento create quando due placche tettoniche interagiscono. Poiché l'astenosfera è più malleabile, i terremoti delle zone profonde che si verificano in esso spesso non vengono rilevati. L'indagine geologica degli Stati Uniti rivela che i terremoti si verificano occasionalmente anche più in profondità negli strati al di sotto dell'astenosfera.
