Durante il Medioevo, un signore concesse un diritto di proprietà vassallo e, in cambio, un vassallo impegnato a fornire servizi militari e altri onorevoli tramite un contratto feudale. Hanno sigillato il contratto con un giuramento di omaggio e fedeltà.
I signori concessero terra ai vassalli, che a loro volta lo coltivavano o lo curavano in altro modo. I vassalli spesso ricevevano alloggio come parte del contratto e anche una garanzia che il signore avrebbe protetto i loro interessi in tribunale. Il contratto enunciava il tipo di alloggio, come un cottage con una sola stanza con due finestre e pavimenti sporchi, e elencava i servizi che un vassallo avrebbe fornito in cambio. Ad esempio, un vassallo ha accettato di proteggere il signore durante un attacco, dare al signore una percentuale di qualsiasi coltura coltivata, pagare un importo fisso in tasse o pagare le tasse invece di fornire il servizio militare.
Nel tempo, i contratti feudali conferivano ai vassalli altri diritti, come il diritto di stipulare contratti feudali con propri vassalli, diventando così signori del proprio feudo. I contratti feudali potevano esistere per sempre, e sebbene il giuramento di fedeltà si fosse concluso con la morte di un vassallo, il loro erede poteva rinnovare il contratto, e la maggior parte lo fece. Non rinnovando il contratto, l'erede rischiò di perdere i diritti sulla terra e fece arrabbiare il signore, così pochi osarono farlo. Legalmente, rompere il contratto feudale era un crimine ed era considerato uno dei peggiori reati.
