Due esempi di trasporto attivo includono le cellule ciliate delle radici nelle piante che contengono ioni minerali e gli esseri umani che assumono glucosio attraverso il loro intestino. In termini generali, il trasporto attivo si riferisce a una sostanza che si muove da aree in cui ha una bassa concentrazione in una zona ad alta concentrazione e la sostanza è generalmente quella che una cellula ha bisogno di sostentamento, come amminoacidi, ioni o glucosio.
Quando il trasporto attivo consuma energia chimica, come da ATP (adenosina trifosfato), è chiamato trasporto attivo primario, ma quando invece utilizza un gradiente elettrochimico, è noto come trasporto attivo secondario. In entrambi i casi, le cellule devono disporre di energia per consentire il trasporto attivo.
Prima che il trasporto attivo possa iniziare, le proteine specializzate devono riconoscere la sostanza necessaria e permetterle di entrare nella cellula. Nel caso del trasporto secondario, le proteine usano energia per forzare la sostanza attraverso la membrana. Nel trasporto sia primario che secondario, questo non è un movimento che normalmente si sarebbe verificato perché la concentrazione della sostanza sull'altro lato della membrana è più alta o la membrana non è permeabile. Per passare dalla concentrazione bassa a alta, le particelle di una sostanza devono avere proteine specifiche nella membrana in attesa di trasportarle attraverso.
