Una società gerarchica coinvolge due o più organismi che lavorano insieme per assicurare la loro sopravvivenza all'interno di una struttura stratificata ben definita. In una società gerarchica, alcune posizioni e status sociali hanno più prestigio e importanza di altri. Le società gerarchiche non sono generalmente meritocrazie, in cui le persone ricevono ricompensa e status solo in risposta al loro conseguimento. Le società gerarchiche funzionano con una posizione di "top dog" che è protetta e ambita.
Guardando ai modelli di scienze sociali, come la teoria delle strutture strutturali, alcuni teorici ritengono che tutte le società siano, in un modo o nell'altro, gerarchiche. L'ideologia in materia di gerarchia è che le società non funzionano correttamente senza un qualche tipo di alto e basso. La gerarchia nella società si presenta in molte forme, dai faraoni che governano gli schiavi dell'antico Egitto ai capitani d'industria che impiegano innumerevoli lavoratori con salari minimi in tutto il mondo.
Quando una società è gerarchica, la stratificazione tocca quasi ogni parte della vita quotidiana. In queste società, famiglie e individui aspirano a uno stile di vita e una posizione sociale in cui hanno più affluenza e libertà personale. Alcune società gerarchiche hanno una storia di conquista e di industria, dove le famiglie hanno una possibilità di mobilità ascendente. Altre società con sistemi gerarchici sono così rigide, qualsiasi possibilità di avanzare all'interno di esse è quasi impossibile.
