Una supernova può verificarsi quando il nucleo di una stella massiccia collassa o quando una nana bianca in un sistema binario assorbe troppa materia dal suo compagno e viene attivato un collasso gravitazionale. In entrambi i casi, il il corpo esterno della stella esplode in un tremendo rilascio di energia, annichilando i pianeti della stella e illuminando il cielo.
Mentre le supernove furono classificate solo ufficialmente negli anni '30, la più antica osservazione conosciuta di una supernova avvenne in Cina nel 185 d.C. Sono eventi stellari relativamente rari, in quanto la maggior parte delle stelle semplicemente consuma il carburante e si raffredda piuttosto che subire un'esplosione.
Quando le stelle si formano inizialmente, i materiali nella nube primordiale includono elementi semplici come l'idrogeno e l'elio. Quando una stella diventa supernova, semina lo spazio circostante con elementi più pesanti. L'onda d'urto creata da una supernova può comprimere nubi di gas interstellare, innescando la formazione di giovani stelle.
Una teoria sull'estinzione Ordoviciano-Siluriano avvenuta circa 450 milioni di anni fa è che una supernova vicina ha inondato la giovane Terra di energia e danneggiato lo strato di ozono, sottoponendo il pianeta a livelli elevati di radiazioni ultraviolette. Alla fine, circa il 60% della vita negli oceani è morto a causa di questo evento.
