Il numero di protoni nel nucleo di un atomo determina il suo numero atomico. Ogni elemento della tavola periodica ha un diverso numero di protoni nel suo nucleo e il proprio numero atomico.
Ad esempio, il cloro dell'elemento contiene 17 protoni nel suo nucleo, quindi ha un numero atomico di 17. A seconda del layout della tabella periodica specifica, il numero atomico è solitamente elencato nell'angolo superiore o inferiore sinistro. L'altro numero che viene dato è la massa o il peso atomico dell'elemento, che è una misura del numero totale di protoni e neutroni nel nucleo. La massa atomica del cloro è 35, il che significa che ha 18 neutroni oltre ai suoi 17 protoni.
Mentre il numero atomico si riferisce tecnicamente al numero di protoni nel nucleo dell'atomo, indica anche quanti elettroni l'atomo contiene al di fuori del nucleo. Questo perché il numero di elettroni è sempre uguale al numero di protoni, in quanto gli elementi teoricamente non hanno carica elettrica. Tuttavia, un atomo può essere caricato positivamente o negativamente guadagnando o perdendo un elettrone. Quando ciò accade, un segno più o meno viene affiancato al simbolo chimico per designarlo. Una molecola di cloro con carica negativa dovrebbe essere scritta come Cl -.
