Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono tutti simili per dimensioni e composizione del materiale. Questi pianeti sono noti come giganti gassosi e sono fatti quasi interamente di idrogeno ed elio. Inoltre, mancano di una superficie solida.
I pianeti esterni sono tutti molto grandi e insieme costituiscono il 99 percento della massa planetaria del sistema solare. I quattro giganti gassosi del sistema solare esterno non hanno confini chiaramente definiti tra l'atmosfera e la superficie. Sebbene siano composti principalmente di gas, si pensa che i pianeti esterni abbiano un nucleo costituito da roccia, metalli pesanti e composti di idrogeno. Giove e Saturno hanno interni simili con strati di idrogeno gassoso sovrastati da uno strato di nubi visibili, mentre Urano e Nettuno hanno livelli più elevati di acqua e metano.
Sebbene le lune siano scarse nel sistema solare interno, i pianeti esterni hanno dozzine di lune, alcune delle quali rivaleggiano con i pianeti interni in termini di dimensioni e massa. Tutti i pianeti esterni hanno un sistema di anelli, sebbene solo gli anelli di Saturno possano essere visti dalla Terra. Gli anelli planetari sono fatti di piccoli pezzi di polvere, roccia e ghiaccio che sono tenuti in orbita dalla gravità planetaria proprio come una luna.
