Alcuni esempi di cambiamenti fisici che si verificano comunemente nella vita di tutti i giorni includono lo scioglimento dello zucchero nel caffè o latte, acqua bollente, congelamento dell'acqua, scioglimento dei ghiacci e tagli delle verdure. I cambiamenti fisici non alterano la fondamentale identità di una sostanza.
La più piccola unità strutturale della materia è conosciuta come atomo. Nei primi anni del 1800, il chimico inglese John Dalton formulò la moderna teoria atomica, che afferma che un elemento chimico è composto dallo stesso tipo di atomo che conserva tutte le proprietà chimiche dell'elemento. Dalton ha inoltre affermato che gli atomi si combinano in molecole e che le molecole si formano in composti.
Tutta la materia può subire due tipi di cambiamenti: cambiamento fisico o cambiamento chimico. Un cambiamento fisico è caratterizzato da un cambiamento di dimensioni, struttura, fase o forma della materia. Un cambiamento chimico è associato alla rottura o alla formazione di legami chimici che tengono insieme gli atomi o le molecole. Un cambiamento chimico porta alla creazione di un nuovo prodotto, mentre un cambiamento fisico, spesso a breve termine e reversibile, non genera un nuovo prodotto.
L'acqua è una delle molecole più comuni in natura. Le trasformazioni che l'acqua subisce da uno stato di materia in un altro sono esempi di cambiamenti fisici. Anche la dissoluzione del sale nell'acqua è un tipo di cambiamento fisico. I cristalli solidi di questo composto possono essere recuperati facendo evaporare il componente liquido.
