L'inquinamento atmosferico contribuisce al riscaldamento globale perché rilascia quantità eccessive di gas nocivi nell'atmosfera. Il biossido di carbonio, il metano e i clorofluorocarburi sono tutti considerati gas a effetto serra. Mentre si presentano in natura, in quantità molto minori, l'attività umana ha aumentato la produzione in modo esponenziale negli ultimi 150 anni.
Persone e animali rilasciano anidride carbonica nell'aria durante la respirazione. Le piante estraggono l'anidride carbonica dall'aria in foglie e gambi come parte della fotosintesi. La clorofilla, che rende le piante verdi, utilizza l'energia del Sole per convertire l'anidride carbonica in ossigeno e carboidrati. L'ossigeno viene rilasciato nell'aria. I carboidrati sono immagazzinati o utilizzati per il cibo dalle piante.
Un eccesso di anidride carbonica nell'aria, messo lì con l'uso di combustibili fossili e gas naturale, travolge questo sistema. Contribuire al problema è la graduale deforestazione delle foreste pluviali, che significa meno piante per assorbire l'anidride carbonica. Il riscaldamento degli oceani significa meno alghe. Queste piante acquatiche aiutano anche a liberare l'atmosfera dai gas serra.
I gas serra assorbono più energia del Sole, riscaldando gradualmente il pianeta. Proprio come la serra di un giardiniere, l'atmosfera più densa mantiene il calore più vicino alla superficie della Terra. Il continuo pompaggio di aria inquinata nell'atmosfera causa il problema.
