Alcune caratteristiche che hanno in comune tutti i cordati sono: un cavo nervoso cavo dorsale, ferite faringee, notocorda e coda post-anale. Tuttavia, alcune di queste funzionalità, come la coda post-anale, si trovano solo in alcuni cordati durante le fasi embrionali. Questo è vero per i cordati appartenenti alla classe Mammalia, come gli umani e le scimmie.
La notocorda è la struttura flessibile ea forma di bastoncello che è presente in tutti gli embrioni cordati. Nei vertebrati, la colonna vertebrale sostituisce questa struttura nelle fasi successive dello sviluppo. Il cavo nervoso cavo dorsale è situato sopra la notocorda. In alcuni animali cordati, questa struttura diventa il midollo spinale e il cervello. La funzione delle fessure faringee è quella di filtrare acqua e cibo. Sebbene i cordati abbiano questa struttura nella fase embrionale, si sviluppano in strutture diverse in fasi successive, come le branchie nei pesci. Il phylum Chordata è suddiviso in diverse classi, tra cui pesci, rettili, uccelli e mammiferi.
