La teoria strutturale-funzionale, o funzionalismo strutturale, vede la società come un sistema di unità funzionali e interconnesse che lavorano insieme nel suo insieme per produrre uno stato di stabilità e ordine. A causa della loro interconnessione, il le singole unità della società possono influenzarsi a vicenda. Se una delle unità funzionali è indebolita, la vista strutturale-funzionale anticipa un possibile effetto sull'intera società.
Il funzionalismo strutturale paragona il funzionamento della società a un organismo vivente composto da vari organi funzionanti che lavorano insieme all'unisono per mantenere vivo e sano l'organismo. Le istituzioni della società funzionano allo stesso modo degli organi del corpo umano e ognuna serve una funzione specifica che è necessaria per mantenere la stabilità dell'intero sistema.
Il funzionalismo strutturale divide la società in unità funzionali come famiglia, governo, istruzione, economia, religione e scienza. I membri di ciascuna unità funzionale sono consapevoli dei loro specifici ruoli e doveri e condividono anche credenze culturali e norme sociali comuni. In questo modo, il sistema mantiene la sua stabilità e si riproduce nel tempo attraverso la socializzazione all'interno dell'unità familiare e il controllo sociale attraverso gruppi di pari e di governo. Cambiamenti sociali improvvisi o inaspettati, tuttavia, possono disturbare gravemente l'equilibrio tra le istituzioni interconnesse e influenzare l'intera società.
La credenza nella teoria del funzionalismo strutturale cominciò a declinare durante gli anni '60, quando altre teorie sociali basate sui conflitti iniziarono ad essere accettate. Contribuire al declino della teoria strutturale-funzionale è stata la sua incapacità di prendere in considerazione il cambiamento sociale, le disuguaglianze tra i diversi membri della società e i conflitti e le contraddizioni che si verificano tra varie unità funzionali in una società moderna e complessa. Le teorie sociali basate sui conflitti tendono a considerare le differenze nei valori e l'accesso ineguale alle risorse, portando inevitabilmente a conflitti tra i gruppi e le istituzioni della società.
