Gli acidi forti e gli acidi deboli sono definiti dalla loro capacità di ionizzare. Gli acidi forti solitamente ionizzano il 100 percento in una soluzione, mentre un acido debole no. Ad esempio, un acido forte posto in acqua dona immediatamente uno ione idrogeno all'acqua per formare uno ione idrossonio.
L'acido cloridrico è un acido forte perché forma rapidamente acido cloridrico quando aggiunto all'acqua. Poiché la reazione ha meno probabilità di riformare i reagenti, la reazione è contrassegnata da una freccia che indica i prodotti. Anche l'acido solforico e l'acido nitrico sono acidi forti. Gli acidi forti hanno valori di pH più bassi a causa dell'elevata concentrazione di ioni idrogeno nella soluzione.
D'altra parte, un acido debole non ionizza al 100 percento quando si dissolve in acqua. Ad esempio, l'acido etanoico è un acido debole che produce ioni idrossido ed etnone quando viene immerso in acqua. L'acido non si dissolve completamente e la reazione si muove continuamente avanti e indietro per raggiungere l'equilibrio. Così, i nuovi ioni possono facilmente riorganizzare per formare i reagenti acido etanoico e acqua. Comunemente, gli acidi organici sono considerati acidi deboli. Una reazione acida debole è contrassegnata da due frecce che puntano in direzioni opposte. Cationi metallici di transizione, acido fluoridrico e acido acetico sono acidi deboli.
