Secondo l'Environmental Protection Agency, i clorofluorocarburi (CFC) e altre sostanze chimiche complesse si insinuano negli strati superiori della stratosfera dove decadono e rilasciano atomi di cloro e bromo che distruggono l'ozono. Le reazioni causate da queste sostanze rompono l'atomo di ozono, rimuovendo la sua capacità protettiva e aumentando la quantità di radiazioni ultraviolette che possono attraversare l'atmosfera terrestre.
Uno dei motivi per cui i CFC e le altre sostanze che distruggono l'ozono sono così pericolosi è che sono molecole estremamente stabili che possono durare per anni o decenni. Quando questi gas vengono rilasciati a livello del suolo, ci vorranno molti anni prima che possano attraversare l'atmosfera fino ai livelli superiori dello strato di ozono. Lì, l'energia aumentata dal sole aiuta a spezzare queste complesse molecole, creando cloro libero e bromo per reagire con le molecole di ozono. Una singola molecola di cloro può distruggere fino a 100.000 molecole di ozono durante la sua vita.
Nel 1987 il Protocollo di Montreal ha vietato l'uso di CFC e di altre sostanze che riducono lo strato di ozono, riducendo notevolmente la loro produzione nei paesi che hanno firmato il trattato. Sfortunatamente, la natura a lungo termine di queste molecole significa che una riduzione nell'atmosfera superiore sta diventando evidente solo decenni dopo, e potrebbe richiedere ancora più tempo per il recupero dello strato di ozono.
