Clarissa Harlowe Barton, conosciuta come Clara, andò in una varietà di scuole locali e ricevette un'educazione dai suoi fratelli. Dopo aver terminato la sua istruzione primaria e aver preso un lavoro come insegnante, ha trascorso un anno al Clinton Liberal Institute di New York.
Nel 1851, mentre visitava un amico, Barton riprese l'insegnamento e un anno dopo stabilì la prima scuola pubblica gratuita di Bordentown, nel New Jersey. Smise di insegnare nel 1854 e iniziò a lavorare per il governo degli Stati Uniti come addetta alla registrazione dei brevetti fino a quando il segretario degli interni Robert McClelland, che non credeva alla capacità delle donne di tenere un lavoro, la cedette a un copista.
