La diffusione del fondale marino si verifica nelle dorsali medio oceaniche, lunghe catene montuose che si estendono attraverso il centro di ogni fondo oceanico. Le grandi placche oceaniche si incontrano sulle creste ma si allontanano lentamente. Il magma proveniente da sotto la crosta terrestre trasuda nel vuoto risultante e viene raffreddato dall'acqua dell'oceano.
A causa del modo in cui il nuovo fondale marino viene creato mentre le placche oceaniche si allontanano, il fondo marino varia di età a seconda di quanto è lontano dalle dorsali medio oceaniche. Le parti più giovani della crosta sono le creste stesse. La teoria delle placche tettoniche afferma che la diffusione del fondale marino è responsabile di molte delle caratteristiche geologiche del mondo. Il Mar Rosso è stato creato dalla lenta separazione delle placche continentali africana e araba con la diffusione del fondo marino. La teoria afferma anche che la maggior parte della crosta appena creata è compensata dalla subduzione, dove la vecchia crosta oceanica si tuffa sotto i continenti e si scioglie nel mantello.
La scoperta della diffusione dei fondali marini è stato un fattore importante nello smentire le vecchie teorie sul modo in cui i continenti sono diventati come sono. Una prima teoria, la deriva dei continenti, affermò che le placche continentali si muovevano lentamente sopra placche oceaniche stabili. L'esatto opposto risulta essere il caso, in quanto i principali siti di modifiche alla crosta si trovano sulle dorsali medio oceaniche.
