Mentre i terremoti possono verificarsi quasi ovunque, sono più comuni attorno ai bordi delle grandi placche tettoniche della crosta terrestre. Le placche sono sempre in movimento e i bordi tendono a sfregarsi contro uno un altro, aumentando l'energia che si traduce in un terremoto.
I terremoti si verificano attorno alle linee di faglia, che sono aree in cui due piastre o due segmenti di una piastra si muovono in direzioni diverse. Possono scivolare l'uno contro l'altro in direzioni opposte, oppure uno può forzare la sua strada sotto l'altro. In entrambi i casi, si verificano aree di contatto in cui i bordi del difetto si sfregano l'uno contro l'altro e cessano di muoversi. Il resto delle placche continua a muoversi, accumulando energia potenziale. Quando i due bordi si accumulano abbastanza per liberare la loro strada, la vibrazione risultante è un terremoto.
I bordi della Pacific Plate sono noti fonti di attività sismica. La placca del Pacifico contatta la placca nordamericana lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, che è una delle ragioni della grande quantità di attività sismica in California. Si estende attraverso l'oceano fino al Giappone, dove contatta le placche euroasiatica e filippina. I bordi di questo piatto sono talvolta chiamati anche l'Anello del Fuoco; gli stessi processi geologici che producono terremoti possono anche produrre eruzioni vulcaniche.
