Le due specie di topo più comuni vivono in stretta associazione con le persone. I topi neri preferiscono tetti, solai e altri luoghi alti, mentre i ratti norvegesi hanno più probabilità di dimorare sul terreno. Entrambe le specie vivono spesso sulle navi, ed è così che hanno avuto una distribuzione globale.
Il ratto norvegese era originariamente una specie dell'Asia settentrionale abitata da foreste. Oggi si trova in tutto il mondo nelle e vicino ad abitazioni umane, in particolare nelle città portuali. Spesso occupano scantinati di edifici, mentre il ratto nero più acrobatico vive sui loro tetti. I ratti neri sono originari dell'Asia meridionale e così strettamente associati alle infestazioni navali che vengono anche chiamati ratti delle navi. A terra, spesso scalano alberi e pali della luce. Entrambe le specie non sono schizzinose su dove scelgono di vivere, anche se i ratti norvegesi hanno una maggiore probabilità di essere trovati nelle fogne e in altri luoghi umidi e bassi, mentre i ratti neri sono in qualche modo più adatti ai climi tropicali.
