Nel 1899, gli Stati Uniti hanno annessa l'isola di Wake per servire da stazione via cavo e punto di rifornimento per le navi che vanno dai porti lungo la costa occidentale al Giappone. Lo scopo di questa annessione era di dare interessi imprenditoriali e gruppi di missionari un maggiore accesso all'Asia.
All'indomani della guerra ispano-americana, il presidente William McKinley intraprese un percorso verso l'impero per il governo americano. Ciò includeva l'annessione di Cuba, Porto Rico e Isole Filippine, oltre a Wake Island. L'attuale "isola" consiste in un atollo con tre isole minori (Wiles, Peale e Wake) attorno a una laguna al centro.
Nel 1935, la Pan American Airways costruì PAAVILLE, una piccola città progettata per fornire servizi ai voli diretti dagli Stati Uniti alla Cina. Tutta l'acqua e il cibo per questo insediamento provenivano dalla terraferma americana, e l'insediamento finì prima che i giapponesi attaccassero all'inizio della seconda guerra mondiale. Nel gennaio del 1941, in base all'alleanza tra tedeschi e giapponesi, la US Navy stabilì una base sull'isola di Wake.
I giapponesi catturarono Wake Island nel dicembre del 1941 e la controllarono finché gli americani non la riconquistarono verso la fine della guerra. Gli aerei commerciali e militari usano ancora l'atollo come punto di sosta e rifornimento mentre si dirigono dagli Stati Uniti verso le destinazioni del Pacifico.
