Il National Heart, Lung and Blood Institute elenca l'infiammazione e il restringimento delle vie aeree dei polmoni come effetti primari dell'asma sul sistema respiratorio. Le vie respiratorie nelle persone con asma sono gonfie e facilmente influenzate dall'inalazione contaminanti. L'esposizione a contaminanti fa sì che le vie aeree si restringano ulteriormente e le cellule delle vie aeree producano muco in eccesso che esacerba il restringimento delle vie aeree. Questi eventi scatenano i sintomi dell'asma.
Secondo l'Istituto Nazionale Cuore, Polmone e Sangue, l'asma è caratterizzata da tosse, respiro sibilante, mancanza di respiro e oppressione al petto. I sintomi di asma da lieve a moderato sono controllabili con i farmaci per inalazione che rilassano le vie respiratorie dei polmoni. Quando i sintomi si intensificano, vengono indicati come un attacco d'asma. Durante i tipi più gravi di attacchi, se il paziente non è in grado di controllare i sintomi con il farmaco prescritto, è necessario un intervento medico per stabilizzare la respirazione. I sintomi dell'asma possono essere fatali se non controllati.
I fattori esatti che causano una persona a sviluppare l'asma sono sconosciuti, ma l'Istituto Nazionale del Cuore, del Polmone e del Sangue riporta che i fattori genetici e ambientali sono sospetti cause. In molti casi, l'asma corre nelle famiglie e l'esposizione della prima infanzia agli allergeni, contaminanti e agenti infettivi spesso innesca la condizione.
