L'aratro in acciaio, creato per la prima volta dall'inventore John Deere nel 1837, era abbastanza forte da arare il terreno vergine di prateria ma abbastanza leggero da essere gestito da un singolo contadino e da una squadra di buoi. L'aratro in acciaio trasformato il Midwest americano in terreni agricoli e si diffuse rapidamente in ambienti agricoli simili.
Il Midwest americano, a partire dall'Illinois e proseguendo verso le Montagne Rocciose, conteneva un terreno ricco e fertile, troppo denso e pesante da arare in modo efficiente ed economico. Aratri leggeri non tagliavano la terra, mentre aratri più pesanti richiedevano grandi squadre di buoi per tirarli e dovevano essere fermati frequentemente per pulire il terreno denso dal pannello di legno. Sono stati provati aratri di ghisa, ma questi pesanti aratri si rompono facilmente.
John Deere, un fabbro di Grand Detour, nell'Illinois, usava una sega per acciaieria spezzata per modellare un aratro prototipo che era abbastanza leggero da poter essere estratto facilmente, abbastanza forte da sopportare il terreno denso della prateria e le pesanti praterie e abbastanza levigato da tagliare pulito senza aderire al suolo.
L'aratro di Deere è stato un successo. Nel 1839, fece altri tre aratri e nel 1843 riempì gli ordini per 400 aratri. L'aratro in acciaio ha ridotto il tempo necessario per arare un acro dalle 24 ore dell'aratro di legno a tra cinque e otto ore. L'abbondanza di prodotti agricoli che il suo aratro ha aiutato a produrre nella prateria americana è stato un driver principale nello sviluppo della ferrovia transcontinentale decenni dopo.
