La crosta terrestre si ricicla attraverso la subduzione di materiale crostale nel mantello e la risalita del magma dal mantello. Questi processi sono descritti dalla tettonica a placche, una teoria comunemente accettata che spiega i movimenti su larga scala della litosfera terrestre.
La superficie terrestre è divisa in sezioni, dette lastre, che sono in costante movimento. Quando le piastre si scontrano, il bordo anteriore di una piastra viene sottoposto a subduzione o forzato sotto l'altro. Le linee di subduzione sono spesso contrassegnate da vulcani attivi. Le placche si separano quando il magma sale dal profondo della Terra e le costringe a separarsi. Ciò crea creste e fessure del medio oceano, che sono anche siti di attività vulcanica.
