Secondo il Canadian Museum of History, uno dei principali modi in cui la geografia colpiva le prime civiltà era nel determinare la posizione degli insediamenti. Poiché i primi umani avevano bisogno di accesso all'acqua e terreno fertile per l'agricoltura, le città tendevano sorgere lungo i fiumi e le pianure alluvionali. Inoltre, le caratteristiche geografiche come le montagne spesso servivano da barriere e fornivano i confini naturali tra le civiltà.
Le prime civiltà mancavano delle competenze necessarie per costruire le elaborate opere necessarie a modificare la terra per il proprio uso, come sistemi di irrigazione massicci o gallerie e strade classificate per superare barriere naturali. Le prime città furono istituite in aree geograficamente vantaggiose, fornendo ai loro cittadini un accesso immediato alle risorse naturali di cui avevano bisogno. L'Egitto, ad esempio, godeva di un massiccio beneficio agricolo dalle inondazioni regolari del fiume Nilo, nonché della protezione da altre civiltà create dai deserti e dai terreni aspri che circondavano il regno. I fiumi e le correnti marine fornivano rotte commerciali consolidate tra queste civiltà e incoraggiavano il commercio, mentre le montagne fungevano da barriere culturali e consentivano agli abitanti di entrambe le parti l'autonomia reciproca. Le civiltà successive hanno imparato a sfruttare la geografia per soddisfare le loro esigenze, consentendo la colonizzazione di aree precedentemente inadatte alle abitazioni umane.
