La Guerra Fredda ha aiutato a guidare la corsa allo spazio da entrambe le parti alla ricerca di vantaggio politico e tecnologico rispetto all'altra. Nessuno dei due paesi voleva essere visto al secondo posto nell'esplorazione scientifica, ed entrambe le parti erano acutamente consapevole della potenziale intelligenza e dei vantaggi strategici che il dominio dello spazio potrebbe fornire.
Prima del volo spaziale con equipaggio, l'obiettivo principale dell'esplorazione spaziale era lo spionaggio. I satelliti potrebbero fornire informazioni sul nemico rimanendo abbastanza alto da evitare l'intercettazione o la distruzione. Gli Stati Uniti avevano un programma satellitare attivo prima dello Sputnik, ma lo hanno preso a calci in alto una volta che i Sovietici orbitavano la loro prima nave.
Le prime missioni con equipaggio hanno approfittato della Guerra Fredda riutilizzando i missili balistici dell'Air Force come veicoli di lancio. Le prime missioni Mercury utilizzavano missili superficie-terra modificati di Redstone, mentre in seguito lanciava missili balistici intercontinentali Atlas usati. Il Progetto Gemini ha utilizzato il Titan II ICBM, e questi lanci sono stati raddoppiati come veicoli di propaganda per mostrare ai sovietici la capacità dell'arsenale missilistico statunitense.
In definitiva, l'obiettivo della NASA di mettere un uomo sulla luna è nato dalla rivalità tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Agli inizi degli anni '60, i sovietici avevano vantaggi significativi nelle capacità di sollevamento pesante e la loro esperienza in orbita rese difficile per gli Stati Uniti recuperare terreno. Solo saltando sulla luna in avanti, l'America potrebbe bilanciare le bilance e vincere la gara.
