Le cause principali della Guerra Fredda furono la divisione politica dell'Europa dopo la seconda guerra mondiale e le paure dell'aggressione da entrambe le parti. Le origini della Guerra Fredda risalgono alla rivoluzione russa del 1917 e l'ascesa del comunismo come contrasto economico al capitalismo in Occidente. Entrambe le zone di influenza riflettono il conflitto di ideologie tra capitalismo e comunismo.
Le basi della Guerra Fredda furono gettate prima della fine della seconda guerra mondiale alle Conferenze di Yalta e Potsdam, quando l'amministrazione dell'Europa del dopoguerra fu divisa tra le potenze alleate degli Stati Uniti, la Gran Bretagna, la Francia e l'Unione Sovietica . Gli accordi hanno effettivamente diviso l'Europa in blocchi occidentali e orientali. Sebbene il premier sovietico Joseph Stalin assicurasse agli alleati occidentali che avrebbe permesso elezioni libere nell'Europa orientale, rinnegò la sua promessa e installò invece governi comunisti controllati dai sovietici.
Temendo l'espansione sovietica, gli Stati Uniti istituirono una politica di contenimento, aiutando l'Europa occidentale a ricostruire economicamente le linee democratiche e capitalistiche attraverso il Piano Marshall. Per la mutua protezione, i paesi occidentali formarono un'alleanza militare chiamata Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico o NATO. I sovietici contrastarono unendo i loro alleati in un'organizzazione militare chiamata Patto di Varsavia.
Nel 1946, Winston Churchill espresse il conflitto tra le due parti proclamando che una "cortina di ferro" era caduta in tutta Europa. Nel 1947, un finanziere americano di nome Bernard Baruch usò per la prima volta il termine "Guerra Fredda" per descrivere il conflitto ideologico tra gli Stati Uniti e i blocchi sovietici.
