Un cuneo utilizza un principio noto come vantaggio meccanico per ridurre la forza necessaria per sollevare o separare un oggetto. Quando guidato sotto carico, i cunei funzionano trasferendo la direzione della forza applicata.
Un cuneo è composto da due piani inclinati che si assottigliano in un punto. Un cuneo fornisce un livello di vantaggio meccanico uguale alla sua lunghezza diviso per la base. I cunei che sono lunghi e sottili possono essere guidati con meno forza complessiva, ma devono essere spostati a una distanza maggiore per fare tutto il lavoro di un cuneo corto e spesso. I cunei con una superficie curva sono progettati per essere spostati, mentre quelli composti da un piano inclinato piatto devono rimanere in posizione per funzionare.
I cunei sono una delle sei macchine semplici, che sono dispositivi che vengono utilizzati per ridurre la quantità di forza necessaria per lavorare. I cunei possono essere utilizzati come dispositivi autonomi, come un fermaporta o un'ascia, oppure possono essere utilizzati come componenti all'interno di dispositivi più sofisticati che utilizzano più macchine semplici che lavorano in concerto per facilitare il lavoro. Coltelli, scalpelli e persino dispositivi piercing, come le unghie, sono tutti esempi di un cuneo.
