I sismografi registrano terremoti. Registrano le vibrazioni sulla Terra e possono rilevare terremoti sia grandi che piccoli. I sismografi che lavorano insieme possono anche individuare la posizione di un terremoto.
I sismografi sono disponibili in varie forme, sebbene le versioni moderne di solito funzionino elettromagneticamente. Il principio generale in questi dispositivi e in tutte le altre forme di sismografo è lo stesso però. Ciò significa che consiste in un elemento per rilevare le vibrazioni. Questo è chiamato un sismometro. Funziona avendo un elemento che rimane fisso, anche mentre la terra sta scuotendo. Quindi in un sismografo elettromagnetico, il magnete rimane in una posizione fissa. Il caso intorno ha dei sensori in modo che i movimenti del case possano essere misurati rispetto alla posizione fissa del magnete.
Gli altri elementi che costituiscono un sismografo sono l'amplificatore e il pannello di visualizzazione. Misurano le onde che provengono da un terremoto e possono dire la direzione generale di dove si è verificato il terremoto, la magnitudo del terremoto e il carattere del moto ondoso. Quando questa informazione è combinata con le letture dei sismografi in altri luoghi, è possibile determinare l'epicentro esatto di un terremoto, solitamente usando la triangolazione.
I sismografi sono abbastanza sensibili da rilevare terremoti troppo piccoli per essere percepiti dalle persone.
