Un vulcano si verifica quando la roccia fusa si solleva dal mantello per infrangere la crosta terrestre. Più comunemente, questo si verifica intorno ai bordi delle placche tettoniche. Quando due piastre si scontrano, una può scorrere sotto il suo vicino, aprendo un canale per il magma per raggiungere la superficie. Se due piastre si allontanano l'una dall'altra, lo spazio risultante potrebbe consentire la fuoriuscita di più canali per il magma.
Oltre ai vulcani che si verificano ai bordi delle placche tettoniche, alcuni possono formarsi quando un punto debole appare al centro di un piatto. Questi spesso producono una serie di vulcani per un lungo periodo, illustrando il cambiamento tettonico. Ad esempio, un punto caldo esiste attualmente sotto il Monte Kilauea alle Hawaii, fornendo il magma per alimentare quel vulcano. Ciascuna delle isole della catena hawaiana è un vulcano dormiente creato dallo stesso punto caldo in cui si muoveva il piatto. La catena di vulcani creata da questo difetto si estende fino all'isola di Midway, coprendo più di 15 milioni di anni di sviluppo vulcanico.
Quando un canale si apre per consentire al magma di raggiungere la superficie, le pozze di roccia fusa circondano lo sfiato e si induriscono. Col passare del tempo, questa roccia si accumula, formando la tradizionale forma a cono di un vulcano. Nel 1943, una bocca in un campo di grano in Messico cominciò a vomitare magma, formando il vulcano Paricutin. Entro il 2014, Paricutin era cresciuto fino a formare un cono di cenere alto più di 9.000 piedi.
