Secondo "Qual è lo scopo del sistema della Federal Reserve?", il Congresso ha creato la Federal Reserve per fornire alla nazione un sistema finanziario stabile, sicuro e flessibile. Il Federal Reserve Act elenca tre obiettivi chiave: massima occupazione, prezzi stabili e tassi d'interesse moderati a lungo termine.
Il Congresso ha istituito la Federal Reserve in risposta a diversi panici finanziari tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX. Uno particolarmente grave nel 1907, causato quando una richiesta fallita di acquisto fece crollare il prezzo delle azioni della società United Copper, portò al fallimento di Knickerbocker Trust Co., una delle più grandi banche del paese. A seguito del fallimento di Knickerbocker, le banche di tutto il paese si sono rifiutate di emettere credito e hanno cominciato a accumulare denaro.
Nel 1907, gli Stati Uniti non avevano una banca centrale che potesse emettere moneta cartacea su richiesta, affidandosi invece a dollari legati agli investimenti delle banche private in titoli di stato. Senza una scorta costante di denaro, l'economia stessa ha cominciato a fallire. Lavorando con il Segretario del Tesoro, il banchiere privato e il finanziere di Wall Street John Pierpont Morgan hanno proposto una soluzione per la Trust Company of America, un'altra grande banca che sta affrontando anche un fallimento. Trovando la fiducia illiquida ma non insolvente, Morgan ei suoi colleghi bancari lo hanno salvato. Morgan ha stipulato accordi simili con altri trust, insistendo sul fatto che sono d'accordo per assicurare i loro membri più deboli. Questa collaborazione di banche private si è evoluta nel Federal Reserve System, una rete nazionale guidata da un consiglio di amministrazione nazionale incaricato di stabilire i tassi di interesse e controllare il credito.
