Gli animali hanno bisogno di cibo per fornire energia alle cellule esistenti e per fornire le materie prime e l'energia per la costruzione di nuove cellule. Le cellule nei corpi degli animali combinano ossigeno e cibo per liberare energia. Anche se un animale ha raggiunto la sua taglia adulta, il suo corpo deve comunque sostituire le sue cellule regolarmente, in quanto i vecchi alla fine subiscono danni o muoiono.
Senza cibo, gli animali alla fine muoiono perché non sono in grado di alimentare i loro bisogni energetici o sostituire le cellule danneggiate. Il processo chimico coinvolto nella digestione del cibo e nella costruzione di nuovi tessuti è chiamato metabolismo. Gli animali si impegnano in due diverse forme di metabolismo. L'anabolismo è la costruzione di nuove strutture mentre il catabolismo è l'atto di abbattere i legami delle particelle di cibo per liberare l'energia contenuta al loro interno.
Gli animali hanno una grande varietà di metabolismi; alcuni animali hanno metabolismi che trasformano il cibo in energia e nuovi tessuti molto velocemente mentre altri hanno tassi metabolici molto lenti. Alcuni animali, come uccelli e molti mammiferi, hanno un metabolismo che è sempre in esecuzione o vicino alla loro piena capacità mentre altri, tra cui tartarughe, serpenti, insetti e altre creature "a sangue freddo", hanno metabolismi con livelli di attività che oscillano notevolmente. In molti casi, il tasso metabolico di tali animali dipende dalla temperatura.
