Gli umani hanno bisogno di piante per una serie di motivi, con i due più importanti per fornire ossigeno e cibo. Inoltre, le piante forniscono carburante, fibre, medicine e materiali per il ricovero. Possono anche essere utili nella pulizia dei terreni tossici, nel filtrare le particelle dall'aria, stabilizzare i terreni e agire come insetticidi.
La maggior parte dell'approvvigionamento di ossigeno nel mondo è prodotta da piante, sia marine che a terra. Gli alimenti vegetali costituiscono il 90 percento delle calorie consumate in tutto il mondo, con la maggior parte delle calorie rimanenti prodotte da animali che mangiano piante come bovini e polli. Le principali fonti di combustibile per il riscaldamento e la cottura nei paesi in via di sviluppo, tra cui Africa, Asia e America Latina, sono il legno e il carbone.
Molti tessuti sono fatti di fibre vegetali, tra cui cotone, canapa e bambù. Il cotone rappresenta circa il 36% del mercato tessile mondiale. Le fibre vegetali vengono anche utilizzate nella produzione di prodotti di carta e corde. Le medicine a base vegetale sono state usate dall'uomo per secoli. Il chinino, un farmaco anti-malarico, viene ancora raccolto direttamente dalla corteccia dell'albero di Cinchona. Altri, come l'aspirina, originariamente derivata dalla corteccia del salice, una volta erano stati raccolti dagli alberi, ma ora sono prodotti sinteticamente.
I pesticidi piretrina, derivati dai crisantemi (Chrysanthemum cinerariaefolium), sono usati in tutto il mondo come insetticidi, a causa dei loro effetti neurotossici sugli insetti e della loro bassa tossicità sugli umani e su altri mammiferi.
