Gli stati di confine, che non si erano separati, ma separavano gli Stati Uniti dagli Stati confederati, erano di grande importanza per la strategia di guerra del Nord. Per vincere la guerra, l'Esercito dell'Unione avrebbe Bisogna passare attraverso gli stati di confine per invadere il Sud e, a causa delle simpatie confederate, c'è stata preoccupazione del Nord nel marciare attraverso territori potenzialmente ostili. Gli stati di confine contenevano anche la maggior parte del cibo e del combustibile del Sud e tre quarti della sua capacità industriale.
I quattro stati di confine originali, che rimasero tutti stati schiavi all'inizio della guerra nel 1861, furono il Delaware, il Kentucky, il Maryland e il Missouri. Delaware è rimasto fedele all'Unione e il Kentucky ha rivendicato la neutralità. Poiché il Delaware controllava l'accesso alla città di Philadelphia e al confine settentrionale del Kentucky, esteso per 500 miglia lungo il fiume Ohio, questi due stati erano di grande valore strategico e logistico per il Nord.
Il Maryland rappresentava una minaccia particolare per una vittoria del nord perché circondava la capitale dell'Unione e una parte significativa della sua popolazione sosteneva la causa confederata. Sebbene il Maryland rimanga parte dell'Unione, lo ha fatto sotto costrizione. Il presidente degli Stati Uniti, Abraham Lincoln, sospese l'atto di habeas corpus e dichiarò la legge marziale. Ciò ha permesso alle truppe dell'Unione di detenere leader secessionisti e simpatizzanti confederati senza un giusto processo. Il quarto stato di confine del Missouri fu persuaso a rimanere parte dell'Unione da una disagevole occupazione dello stato da parte delle truppe del Nord.
Nel 1863 fu creato uno stato di confine aggiuntivo quando la parte nord-occidentale dello stato confederato della Virginia rifiutò di sostenere la causa secessionista e si separò per formare lo stato della Virginia dell'Ovest. Il nuovo stato è stato ufficialmente ricevuto nell'Unione attraverso un disegno di legge statale approvato dal Congresso e firmato dal Presidente Lincoln.
