La decisione degli Stati del Sud di separarsi dall'Unione Federale è stata in gran parte una risposta alla minacciata abolizione o restrizione del lavoro degli schiavi, che ha sostenuto molti dei sistemi sociali e lavorativi di questi stati. Anche se inizialmente scomodi con l'idea di una completa secessione, John C. Calhoun (il principale portavoce degli stati schiavisti) crebbe di fiducia dopo la guerra messicana e le acquisizioni di terra.
La morte di Calhoun, tuttavia, portò a calmare le tensioni tra il Nord e il Sud e fu stabilito un compromesso che permise a molti stati del sud di mantenere le loro leggi sul lavoro degli schiavi.È stato quando è sorta la domanda se il Kansas dovesse entrare nell'Unione come uno stato schiavo o uno stato libero che la minaccia della secessione fosse nuovamente invocata. I leader del Sud temevano che l'emancipazione fosse di nuovo una possibilità, in particolare dopo una vittoria repubblicana nel 1860. La Carolina del Sud fu il primo stato a dichiarare il proprio impegno per la secessione se il partito repubblicano entrò in carica. Mentre alcuni altri stati ritenevano prudente aspettare e vedere quale posizione il nuovo governo avrebbe assunto in schiavitù, tutti erano a favore della secessione come risposta legittima alla sua interferenza.
Abraham Lincoln, dopo essere entrato in carica nel 1861, tentò in realtà di raggiungere un nuovo compromesso con gli stati di confine, consentendo alla schiavitù legale di continuare. Tuttavia, la prospettiva di iniziare una nuova e separata nazione, libera da qualsiasi interferenza del nord, ha galvanizzato molti stati meridionali dietro al governo confederato.
