La battaglia di Antietam è stata importante perché ha arginato l'avanzata dell'esercito confederato nei territori del nord e ha offerto a Lincoln l'opportunità di consegnare la proclamazione di emancipazione. Sebbene la battaglia fosse la prima a essere combattuta nelle colonie settentrionali, Lincoln ha usato la ritirata delle forze meridionali in questa battaglia come segno che l'Unione ha avuto il sopravvento.
La battaglia di Antietam includeva il giorno più sanguinoso della guerra civile; quasi 23.000 soldati furono uccisi il 18 settembre 1862, tra cui oltre 10.000 soldati confederati e oltre 12.000 soldati dell'Unione. L'Unione possedeva forze superiori, quindi, nonostante le sue perdite, alla fine respinse le truppe confederate. Sebbene nessuna delle due parti abbia inflitto un duro colpo a questa battaglia, il presidente Lincoln l'ha dichiarata una vittoria per il nord.
Prima della battaglia di Antietam, l'esercito confederato aveva tirato una serie di colpi schiaccianti verso l'Unione, spingendo le battaglie più a nord. Mentre le due forze si incontravano vicino all'Antietam Creek di Sharpsburg, nel Maryland, l'Unione sembrava in pericolo di soccombere alle forze del generale Lee. Lincoln aveva bisogno di una vittoria per giustificare la consegna della sua scatenata proclamazione sull'emancipazione, che sperava avrebbe migliorato il sentimento per la causa dell'Unione. Ha usato il debole successo della battaglia di Antietam come una forma di copertura politica per giustificare il suo discorso.
