Gli esseri umani hanno cacciato le balene per centinaia di anni per una serie di motivi diversi. In alcuni ambienti freddi, il grasso era necessario per la sopravvivenza. Alcune persone cacciavano le balene per la loro carne, specialmente nelle aree in cui era difficile coltivare colture e c'erano più fonti di carne. Nel corso del tempo, le persone hanno iniziato a cacciare le balene per altri motivi, come il petrolio, o a causa di una profonda storia culturale della caccia alle balene.
Le balene forniscono una grande quantità di carne e grasso quando vengono cacciate. Per molte persone che vivevano in regioni molto fredde come la Groenlandia, la caccia alle balene è diventata parte della vita perché permetteva loro di mangiare regolarmente e di tenersi al caldo. L'olio di balena può essere utilizzato nelle lampade e può anche formare una cera di candela. In alcuni paesi, l'olio di balena divenne una parte della margarina e alcuni prodotti oleosi e fluidi. L'olio di balena viene persino utilizzato in alcuni prodotti cosmetici.
Nel corso del tempo, la necessità di carne e grasso di balena ha lasciato il posto ad altri motivi per la caccia alle balene. Come spiega HowStuffWorks, alcune persone cacciano le balene perché così facendo sono entrate nella loro storia e cultura nazionale. Ad esempio, l'inclusione della carne di balena nella dieta giapponese dopo la seconda guerra mondiale ha portato la caccia alle balene a diventare profondamente radicata in molte sfaccettature del Giappone.
