La neve sporca si scioglie più velocemente della neve pulita perché lo sporco nella neve sporca è di colore scuro, assorbendo la radiazione solare. Questo fa sì che la neve sporca si sciolga più velocemente della neve pulita, che riflette la maggior parte della radiazione solare nell'atmosfera invece di assorbirla.
La neve pulita è un ghiaccio quasi puro, che ha una maggiore capacità termica rispetto alla neve mista a sporcizia. Lo sporco ha una capacità termica inferiore rispetto al ghiaccio, il che significa che richiede più energia per riscaldare lo stesso volume di ghiaccio di 1 grado rispetto allo sporco. Quando lo sporco si mescola alla neve, abbassa la capacità termica della neve. Se una zona significativa di neve è coperta da diversi centimetri di sporco, il freddo è isolato dalla sporcizia dal calore della radiazione solare, facendo sì che l'area si sciolga più lentamente. Questo non è lo stesso della neve sporca creata dalla neve mista a sporcizia.
Nelle montagne dell'Himalaya, l'aumento dell'inquinamento dall'Asia ha causato la neve grigia, notata per la prima volta nelle immagini satellitari alla fine degli anni '90. La neve grigia si scioglieva più velocemente e in quantità maggiore rispetto agli anni precedenti quando la neve era ancora bianca e non inquinata. Questo fenomeno ha suscitato preoccupazione per gli ambientalisti considerando i principali bacini idrici della regione, che sono i ghiacciai dell'Himalaya che si stanno sciogliendo più rapidamente. Gli ambientalisti hanno anche espresso preoccupazioni riguardo all'impatto dell'aumento dei ghiacciai si scioglie sull'ambiente della zona, incluso il rischio di inondazioni improvvise.
