Preoccupata che la Germania fosse una minaccia per il suo territorio, la Russia si unì alla prima guerra mondiale per impedire che la nazione geograficamente più piccola prendesse piede sui suoi confini. Sette anni prima della guerra, la Russia si unì alla Francia e La Gran Bretagna come alleati di fronte alla formazione della Triplice Alleanza, che comprendeva la Germania, l'Italia e l'Impero austro-ungarico.
Quando iniziò la prima guerra mondiale, il generale Alexander Samsonov, comandante della Seconda Esercito Russa, invase la provincia tedesca di Prussia attraversando il confine sudoccidentale. Il suo obiettivo era raggiungere la metà della provincia, dove il generale russo Paul von Rennenkampf si stava dirigendo da nord-est.
Sebbene all'epoca l'Esercito russo fosse il più grande del mondo, le ferrovie e le strade al di sotto della media hanno reso difficile l'invasione. Prima che potesse arrivare lontano, la Seconda Armata si trovò circondata da soldati tedeschi. Solo 10.000 dei 150.000 soldati russi riuscirono a fuggire; il resto fu catturato e tenuto prigioniero o ucciso. Samsonov, devastato dalla sconfitta, si è suicidato.
Un anno dopo la guerra, la Russia, che mancava di armi sufficienti per i suoi grandi militari, aveva perso due milioni dei suoi 6,5 milioni di soldati. Ha anche perso la Bielorussia, la Kurland e la Lituania.
Nel marzo del 1918, mentre le truppe tedesche avanzavano a Pietrogrado, Vladimir Lenin, il capo della nazione, ordinò a Leon Trotsky, che serviva come capo dell'esercito nazionale, di firmare il trattato di Brest-Litovsk. La Russia ha quindi ceduto la Polonia, l'Ucraina, il Caucaso, le province baltiche e la Finlandia.
