La Russia ha abbandonato la prima guerra mondiale perché i comunisti volevano concentrarsi sui problemi interni anziché esterni dopo aver preso il potere nella rivoluzione di febbraio del 1917. Le crescenti perdite e sconfitte sul campo di battaglia avevano esacerbato il malcontento di la popolazione russa che ha portato alla rivoluzione, e i bolscevichi volevano consolidare il loro potere piuttosto che continuare ad opporsi alle potenze centrali con i loro militari indeboliti.
All'inizio della prima guerra mondiale, la Russia aveva il più grande esercito permanente al mondo, costituito da circa 1,4 milioni di truppe regolari e 4 milioni di riserve. Tuttavia, l'esercito è stato tormentato da una leadership inefficiente e una carenza di armi e munizioni. Entrando in guerra nel 1914, la Russia attaccò rapidamente la Prussia orientale. Dopo aver conquistato un territorio, furono sbaragliati dalle forze tedesche e austro-ungariche e verso la metà del 1915 ricaddero su una linea del fronte nel loro territorio che rimase piuttosto stabile fino a quando lasciarono la guerra. Sebbene le perdite esatte della Russia non siano note, furono indubbiamente catastrofiche. Tra 1 e 2,5 milioni di russi sono stati uccisi, da 1,5 a 5 milioni sono stati feriti e quasi 4 milioni sono stati presi come prigionieri di guerra.
Nel dicembre del 1917, Lenin riuscì a negoziare un cessate il fuoco. Nel marzo 1918, la Russia firmò il trattato di Brest-Litovsk con le potenze centrali, composto da Germania, Austria-Ungheria, l'ottomano
Impero e Bulgaria. Nella condizione indebolita della Russia, non era in grado di opporsi ai termini rovinosi. La Russia ha perso circa 1 milione di miglia quadrate del suo territorio, un terzo della sua popolazione e gran parte della sua industria e riserve di petrolio, ferro e carbone.
