Il commercio triangolare è iniziato a metà del XV secolo. Il commercio si è svolto tra America, Europa e Africa. Veniva anche definito il commercio transatlantico, poiché la rotta utilizzata per condurre questo commercio era nell'Oceano Atlantico.
Il commercio iniziò quando gli interessi portoghesi furono elevati dai giacimenti minerari trovati in Africa ad una merce più facilmente disponibile: gli schiavi. Il commercio di schiavi aumentò ulteriormente dopo la scoperta del Nuovo Mondo. Le piantagioni di cotone, tabacco e zucchero nelle Americhe avevano urgenti necessità di una grande forza lavoro. Le navi slave utilizzate per scopi di trasporto e commercio erano conosciute come schiaviste.
