L'istruzione ha subito molti cambiamenti alla fine del 1800, compresa l'adozione diffusa del modello di scuola materna tedesca, l'istituzione di scuole commerciali e l'organizzazione di consigli di amministrazione di livello nazionale per standardizzare la scuola. La scuola è diventata meno un privilegio per il ricco e più di un sistema preparatorio per introdurre i bambini di tutte le origini nella società. Il periodo vide anche un'esplosione nel numero dei college.
Nei primi anni della metà del 1800, l'istruzione era ancora un'esperienza abbastanza rudimentale. Ai bambini di tutte le età è stato insegnato in una scuola comune, e ci si aspettava che gli studenti più anziani e più esperti aiutassero a insegnare ai più giovani. La classificazione per età fu introdotta per la prima volta negli anni 1840 e, alla fine del secolo, gli studenti di ogni classe avevano i propri piani distinti di lezione e si pensava che avrebbero acquisito abilità particolari durante l'anno scolastico. Anche i libri di testo sono stati standardizzati, assicurando che un alunno di una sesta classe in una regione del paese abbia appreso all'incirca le stesse abilità di un alunno di una sesta classe.
Anche la fine del 1800 vide una crescita sostanziale nelle scuole per i bambini afro-americani. Queste erano scuole segregate e avevano strutture e materiali di qualità inferiore rispetto alle scuole per bambini bianchi, nonostante lo standard "separato ma uguale" stabilito dalla Corte Suprema degli Stati Uniti. Booker T. Washington, un importante leader educativo durante il periodo progressista, ha spinto a istituire non solo scuole tecniche ma anche college per promuovere l'educazione degli studenti afro-americani.
