Il Grande Balzo in avanti è fallito principalmente a causa del basso processo decisionale e della mancanza di lungimiranza. A partire dal 1958 e durato fino al 1961, questa industrializzazione su larga scala e rapida della Cina ha causato uno dei peggiori della storia carestie e un periodo di depressione economica.
Il Grande balzo in avanti è stato guidato da Mao Zedong, allora Presidente del Comitato centrale della Repubblica popolare cinese. Le politiche di Mao in questo periodo erano strutturate per spostare la Cina da un'economia prevalentemente agricola a una industrializzata e moderna, con il risultato di vietare l'agricoltura privata e la collettivizzazione dei prodotti agricoli. Parte del piano di Mao per l'industrializzazione della Cina era di istruire i contadini a creare le cosiddette "fornaci da cortile", e come risultato i cittadini sciolsero enormi quantità di pentole, padelle e altri oggetti casalinghi fatti di acciaio. Mao presto scoprì che l'acciaio di alta qualità che cercava poteva essere creato solo in grandi fabbriche, rendendo inutili i sacrifici dei contadini.
Un altro motivo per cui il Grande balzo in avanti fu un colossale fallimento fu l'iniziativa di Mao di uccidere un numero enorme di passeri. Si credeva che i passeri rubassero semi di grano dalla gente. A causa dei passeri che morivano, gli sciami di locuste iniziarono a crescere e sradicare un gran numero di colture. Questo a sua volta ha causato una carestia che ha portato alla morte di milioni di cinesi.
