Le persone abbattono gli alberi della foresta pluviale per costruire strade, raccogliere legname e pulire la terra per il pascolo del bestiame, la produzione agricola e lo sviluppo urbano. Le povere foreste chiare creano fattorie di sussistenza e grandi imprese commerciali liberano tratti di terra per l'agricoltura meccanica su scala industriale.
La deforestazione spesso si verifica da un numero di fattori simultanei o sequenziali. Le strade sono costruite per creare infrastrutture in aree sottosviluppate o talvolta per fornire punti di accesso per i logger. Una volta che il trasporto è possibile, i taglialegna raccolgono legna per costruzione, carburante e carbone. Dopo che il legname prezioso è stato estratto, i taglialegna sono seguiti da piccoli agricoltori che usano tecniche di taglio e bruciatura per abbattere rapidamente e smaltire gli alberi rimanenti e il pennello. Gli incendi spesso sfuggono al controllo e causano ingenti danni all'ecosistema forestale.
In alcune aree della foresta pluviale, come il bacino amazzonico, le grandi industrie eliminano vaste aree di terreno per l'allevamento del bestiame e la produzione di soia. I governi offrono incentivi finanziari sotto forma di agevolazioni fiscali e sussidi agricoli per bonificare le foreste e creare imprese agricole. A causa del redditizio mercato globale della soia, l'eliminazione delle foreste a favore della produzione di soia è considerata un uso efficace della terra. La compensazione della terra porta a richieste di insediamento e proprietà fondiaria. I ricercatori che hanno utilizzato i dati satellitari della NASA hanno scoperto che i tassi di deforestazione erano legati all'aumento e alla diminuzione dei prezzi del mercato globale di merci come la soia, la carne e il legname.
