Il mantello superiore fa parte della litosfera terrestre, dove i terremoti e le attività vulcaniche si verificano frequentemente lungo i confini delle placche. Il mantello superiore è separato dalla crosta dalla discontinuità Mohorivicic, comunemente chiamata "Moho" , "che deriva il suo nome dallo scienziato croato Andrija Mohorovicic.
La struttura della Terra è tradizionalmente divisa in tre strati in base alla composizione: crosta, mantello e nucleo. La crosta, che è lo strato più alto, è classificata in due: crosta continentale e crosta oceanica. La crosta continentale è di tipo mafico e felsico, mentre la crosta oceanica è generalmente mafica. Il mantello, ulteriormente diviso in un mantello superiore e inferiore, comprende oltre l'80% del volume del pianeta. È costituito principalmente da rocce silicee ultramafiche. Nel mantello superiore, il tipo di roccia più predominante è la peridotite, caratterizzata da un caratteristico colore verde oliva. La peridotite è simile all'olivina, che è il minerale più abbondante su questo strato. I diamanti si trovano anche sul mantello superiore appena sotto i cratoni delle placche continentali. Il nucleo della Terra è composto principalmente da ferro e nichel ed è diviso in un nucleo esterno liquido e un nucleo interno solido.
La crosta e la parte più alta del mantello formano il rigido strato meccanico più esterno della Terra. Al di sotto della litosfera e ancora parte del mantello superiore c'è uno strato fluido meccanico chiamato astenosfera, che è il punto in cui le placche tettoniche si muovono e scivolano. Il movimento costante delle placche spesso causa la formazione di terremoti.
