La vita vegetale apparve per la prima volta sulla terra durante il periodo Ordoviciano, tra 495 e 443 milioni di anni. Uno studio del 2001 della Penn State University afferma che piante e funghi apparvero per la prima volta sulla terra 700 milioni di anni fa, ma questo non è ancora stato accettato dalla più ampia comunità scientifica.
Sebbene le piante si siano spostate prima sulla terra durante il periodo Ordoviciano, la vita vegetale era già comparsa negli oceani qualche tempo prima di questa. Gli organismi vegetali unicellulari sono comparsi oltre 2 miliardi di anni fa e le alghe pluricellulari, gli antenati delle piante moderne, sono apparsi già 1 miliardo di anni prima di Cristo. Fu solo durante il periodo Carbonifero che la vita delle piante si espanse dalle coste e dai bordi dei laghi e cominciò a somigliare più pienamente alle piante moderne.
