Le persone hanno incubi come un aspetto spontaneo del sogno che può rilasciare emozioni represse ed essere vitale per la salute mentale. Gli incubi possono essere causati da eventi insignificanti, come avere uno spuntino a tarda notte, che aumenta il metabolismo e l'attività cerebrale. Gli incubi possono a volte essere il risultato della privazione del sonno. Il ritiro da alcol o droghe, depressione, farmaci da prescrizione e una varietà di disturbi psicologici possono anche scatenare incubi.
Per molte persone, i sentimenti comuni, come l'ansia o la paura di eventi anticipati, possono causare incubi. Come nei sogni piacevoli, gli eventi che avvengono negli incubi sono in genere simbolici. Per esempio, un incubo in cui il sognatore è inseguito da un'auto da corsa non dovrebbe essere preso al valore nominale. Invece, l'auto può simboleggiare la sensazione di essere fuori controllo o sopraffatto da una circostanza di vita. Gli incubi riflettono sentimenti inconsci e in genere non rappresentano eventi futuri. Un incubo ricorrente può aver luogo dopo che il sognatore ha vissuto un evento traumatico, oppure può essere un simbolo di una situazione di vita che deve essere affrontata.
Gli incubi comuni includono cadute, inseguimenti, problemi con la macchina, vestiti in modo inappropriato in pubblico e sentirsi persi o intrappolati. Gli incubi hanno più probabilità di verificarsi nelle prime ore del mattino durante il sonno rapido del movimento oculare, noto come sonno REM, quando di solito si verifica il sogno.
