Il ciclo del fosforo è il modo in cui i composti dell'elemento fosforo, un nutriente essenziale, vengono riciclati nell'ambiente. Le piante assorbono i composti del fosforo dal suolo e la materia organica in decomposizione, inclusa la materia vegetale e gli escrementi di animali, li restituiscono al suolo. Il fosforo è una parte vitale dell'ATP, la valuta energetica di tutte le cellule, ed è vitale per tutte le forme di vita.
Il ciclo del fosforo non è perfetto. Le perdite si verificano, principalmente attraverso l'azione della pioggia che alla fine lava il fosforo nei fiumi e in mare. Fortunatamente, in un ecosistema stabile tali perdite sono minime e altri processi naturali rinnovano l'offerta. In particolare, gli agenti atmosferici delle rocce rilasciano nuovi composti di fosforo nell'ambiente. Il fosforo è un importante agente limitante sulla crescita di entrambe le piante e le alghe. Dove non è presente abbastanza fosforo, la crescita delle piante è stentata.
Questa perdita di fosforo è ancora più un problema nelle fattorie, dove molti elementi delle piante vengono allontanati dal terreno in cui sono cresciuti, negando così la presenza di una parte cruciale del ciclo del fosforo. Pertanto, gli agricoltori che utilizzano metodi di coltivazione convenzionali devono utilizzare fertilizzanti per migliorare il loro suolo. Alcuni tipi di agricoltura su piccola scala, tuttavia, sono molto più lenti a ridurre il suolo e restituiscono al suolo rifiuti di fosforo.
